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La mer d’Aral, autrefois quatrième plus grand lac du monde partagé entre l’Ouzbékistan et le Kazakhstan, a perdu l’essentiel de son eau depuis les années 1960. Selon Le Monde, qui a enquêté sur place, ce désastre écologique a paradoxalement ouvert la voie à une ressource inattendue : la crevette artémia, un minuscule crustacé devenu la ressource exclusive de ces eaux devenues extrêmement salées.
Un lac sacrifié à la culture du coton
Dans les années 1960, les autorités soviétiques ont détourné les fleuves Amou-Daria et Syr-Daria pour irriguer d’immenses champs de coton en Asie centrale. Privée de son approvisionnement, la mer d’Aral s’est mise à rétrécir année après année. D’après les données reprises par National Geographic, le lac a perdu environ 90 % de sa superficie et s’est largement transformé en désert dès 2007. Sa partie sud, en Ouzbékistan, a été la plus durement touchée, faute d’efforts de préservation comparables à ceux engagés côté kazakh, où une digue de près de 13 kilomètres a permis de stabiliser une portion nord du lac.
L’artémia, seule survivante d’un écosystème effondré
La salinité extrême qui a tué les poissons a, à l’inverse, profité à l’artémia parthenogenetica, une crevette d’environ un millimètre apparue dans le lac à la fin des années 1990, probablement transportée par des déjections d’oiseaux. Selon Wikipédia et les travaux scientifiques consultés via ResearchGate, cette espèce s’est multipliée à mesure que la minéralisation de l’eau augmentait, dépassant les 60 grammes de sel par litre. Elle est aujourd’hui la seule créature vivante recensée dans les eaux résiduelles du sud du lac, devenu un milieu trop hostile pour toute autre forme de vie aquatique.
Une filière qui fait vivre des milliers de familles
Les œufs de cette crevette, appelés cystes, sont très recherchés par l’aquaculture mondiale : séchés puis réhydratés, ils servent à nourrir les larves de poissons et de crevettes élevées en bassin. D’après une enquête de Meduza, la filière emploie plus de 5 000 personnes dans le district de Muynak, au Karakalpakstan, où les pêcheurs ramassent les cystes dans des conditions rudes. Les volumes collectés ont considérablement augmenté : les quotas commerciaux seraient passés d’environ 30 tonnes en 2010 à 2 000 tonnes en 2020, selon les données reprises par le réseau Enaca. Le prix international de ces cystes centre-asiatiques se négocierait entre 4 200 et 5 500 dollars la tonne, un niveau inférieur à celui des cystes issus du Great Salt Lake américain, mais suffisant pour générer des revenus significatifs pour des familles qui ont perdu leur activité de pêche traditionnelle. En 2020, l’Ouzbékistan a d’ailleurs créé une entreprise publique, Orol Artemia Sanoat, chargée de structurer la capture, la transformation et l’exportation de ces cystes.
Un sursis qui ne résout rien
Cette activité économique ne doit pas masquer l’ampleur de la catastrophe environnementale qui l’a rendue possible. La disparition progressive de la mer d’Aral a entraîné des tempêtes de sable salé et des problèmes de santé publique documentés dans la région depuis des décennies, bien au-delà de la seule question halieutique. Elle illustre, à plus large échelle, les tensions croissantes autour de la gestion de l’eau que l’on retrouve aussi en France, où des bassins versants comme celui évoqué dans notre article sur la gestion de l’eau dans le bassin de la Vilaine montrent combien les équilibres hydrologiques restent fragiles face aux usages agricoles et industriels. Les experts cités dans les enquêtes occidentales rappellent que l’artémia n’est qu’un pis-aller : si la salinité venait encore à grimper, même ce crustacé pourrait disparaître, laissant les populations locales sans ressource de substitution.
Ce que cela dit de nos propres ressources en eau
L’histoire de la mer d’Aral résonne comme un avertissement sur les choix d’aménagement hydrologique à long terme. En France aussi, la pression sur les nappes et les cours d’eau s’accentue, comme le montrait notre enquête sur les nappes phréatiques qui restent critiques malgré les pluies d’octobre. Ces situations, bien différentes par leur ampleur, rappellent qu’une ressource en eau mal gérée met des décennies à se reconstituer, quand elle le peut encore.
