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Depuis le 2 septembre 2026, ramasser un fossile sur la plage des Vaches noires, entre Villers-sur-Mer et Houlgate, dans le Calvados, est devenu illégal. La création d’une réserve naturelle nationale sur ce site a mis fin à une pratique amateur vieille de plusieurs siècles, et la mairie de Villers-sur-Mer a saisi le Conseil d’État pour tenter d’obtenir une exemption, selon Le Monde et France 3 Normandie.
Les falaises des Vaches noires, qui s’étendent sur les communes de Houlgate, Gonneville-sur-Mer, Auberville et Villers-sur-Mer, sont réputées depuis le début du XVIIIe siècle pour leurs fossiles : restes d’animaux marins du Jurassique (crustacés, poissons, reptiles marins, requins, parfois des dinosaures) libérés par l’érosion des sédiments. Ces vestiges tombent régulièrement de la falaise et finissent sur le sable, où amateurs et collectionneurs venaient traditionnellement les récupérer.
Ce que change la réserve naturelle
La création de cette réserve, qui protège 1 877 hectares de falaises jurassiques du littoral calvadosien selon La Clé publique, a changé la donne : la pêche reste autorisée, mais la collecte libre de fossiles est désormais prohibée, y compris lorsque les pièces sont déjà détachées de la roche et déposées sur l’estran. Pour les autorités, l’objectif est de préserver un patrimoine géologique unique et d’éviter le pillage de sites scientifiquement précieux, souvent étudiés par des paléontologues.
C’est précisément ce point qui fait polémique localement. Les amateurs et une partie des habitants estiment qu’un fossile déjà tombé sur le sable n’a plus besoin d’être protégé in situ : s’il n’est pas ramassé, il sera emporté par la marée ou pulvérisé par les galets, sans aucun bénéfice scientifique. « On nous contraint à laisser la marée les emporter », résume la situation vécue par les riverains, selon Le Monde.
Le maire de Villers-sur-Mer saisit le Conseil d’État
Début novembre 2026, le maire de Villers-sur-Mer, Roméo Frot, a annoncé avoir déposé un recours devant le Conseil d’État pour préserver la possibilité de ramasser des fossiles sur la commune, rapporte ICI Normandie. L’édile précise soutenir le principe de la réserve naturelle, mais demande une exemption spécifique pour la collecte de fossiles déjà détachés, afin de ne pas pénaliser une pratique ancienne et, selon les opposants au texte, sans réel impact sur la conservation du site.
Des associations de passionnés redoutent, elles, que cette interdiction stricte ne décourage la transmission de connaissances géologiques locales et ne complique le travail d’amateurs qui, historiquement, ont aussi contribué à signaler des découvertes importantes aux scientifiques. Le Journal des Arts évoque un projet qui « fait débat » depuis plusieurs années, la version actuelle de la réserve étant plus restrictive que celle envisagée en 2022, qui prévoyait des dérogations.
Ce que cela signifie pour les visiteurs et riverains
Dans l’attente de la décision du Conseil d’État, le ramassage reste donc interdit sur l’ensemble du site classé. Les promeneurs venus observer les falaises des Vaches noires doivent se contenter d’une observation sur place, sans prélèvement, sous peine de sanctions prévues par la réglementation des réserves naturelles nationales. Pour les familles qui organisaient des sorties « chasse aux fossiles » lors des grandes marées, la pratique doit désormais se limiter à la photographie ou à l’observation encadrée, par exemple lors de visites guidées proposées par les structures touristiques locales.
Cette affaire illustre une tension plus large entre protection des espaces naturels et usages traditionnels, que l’on retrouve dans d’autres dossiers environnementaux, qu’il s’agisse de la gestion des ressources en eau ou de l’adaptation des pratiques agricoles. Sur ces questions d’arbitrage entre nature et usages humains, notre article sur la gestion de l’eau dans le bassin de la Vilaine montre que des compromis sont parfois trouvés entre élus locaux et autorités environnementales.
En attendant que le Conseil d’État tranche, les habitants du littoral calvadosien restent vigilants face à d’autres évolutions réglementaires qui touchent leur quotidien, à l’image des sujets liés au changement climatique et à ses impacts sur l’habitat, qui redessinent eux aussi les usages du territoire sur le long terme.
